Eine Schiffsreise wird heute nahezu ausschließlich zur Erholung und zur Vergnügung unternommen. Das Schiff als Transportmittel für Passagiere wurde im Laufe des vergangenen Jahrhunderts vom Flugverkehr verdrängt. Schiffsreisen erfreuen sich überwiegend bei Paaren und älteren Menschen sehr großer Beliebtheit. Aufgrund der über mehrere Tage oder Wochen eingeschränkten Bewegungsfreiheit eignen sie sich nicht so sehr für junge Familien mit kleinen Kindern. Eine Schiffsreise ist eine sehr luxuriöse Art den Urlaub zu verbringen. Man bucht ein All-Inclusive-Paket, von dem man sich rund um die Uhr verwöhnen lassen kann. Man geht im Heimathafen an Bord, wird vom Personal begrüßt und in die gebuchte Kabine eingewiesen. Die Belegung fasst bis zu vier Personen, Außenkabinen mit Meerblick sind wesentlich teurer als Innenkabinen. Vollverpflegung an Bord mit bis zu fünf Mahlzeiten, Snack, Eis, Kuchen und Cocktails in den Nachtbars und am Pool sind im Reisepreis enthalten. Man sollte trotzdem Geld bei sich führen, denn das Personal erwartet für seine Leistungen Trinkgelder.
Außerdem gibt es an Bord Einkaufsmöglichkeiten und Dienstleistungen wie einen Friseur, ein Beautycenter oder einen Wellness- und Massagebereich. Schiffsreisen führen von Deutschland aus in alle Richtungen über die Weltmeere, und so kann eine Kreuzfahrt mehrere Wochen dauern. Die Fahrten zu den einzelnen Häfen, bei denen man sich über Tage auf offener See befindet und mit Animationen, Sport oder am Pool entspannen kann und abends mit Theater, Cabaret, Livekonzerten oder Tanz unterhalten wird, wechseln sich ab mit Landausflügen, welche bereits von zu Hause aus gebucht und organisiert werden. Es gibt jedoch auch einwöchige Mittelmeerkreuzfahrten, welche den Gast einladen, den Urlaub auf einem Schiff zunächst kennen zu lernen, bevor man sich für eine größere Reise entscheidet.